Introduction
« L'éducation est l'embrasement d'une flamme, non le remplissage d'un vase » - Socrate.
Le système nerveux (humain en particulier) est sans doute la structure la plus complexe et la plus fascinante de tout l'univers connu à ce jour. C'est le support de notre identité, de notre pensée, de notre mémoire, de nos émotions et de toutes les sensations que nous vivons à chaque instant. Le système nerveux nous permet de voir, d'écouter, de sentir et de découvrir le monde et l'environnement auquel nous appartenons. Il nous permet aussi d'agir sur cet environnement : Il nous permet de construire, de nous déplacer, de nous nourrir, de nous adapter et d'étendre nos facultés afin d'appréhender aussi bien les particules les plus infiniment petites que les immenses et vastes structures de l'univers infiniment grand.
Tous les autres organes du corps sont au service du système nerveux : le système digestif l'alimente en nutriments, les poumons lui fournissent de l'oxygène, le système cardio-vasculaire assure son approvisionnement et les reins purifient le sang des toxines qui peuvent l'endommager... Tout organe du corps sert le système nerveux d'une façon ou d'une autre car si ce système s'arrête, c'est la vie elle-même qui cesse.
Depuis l'aube de l'histoire, l'homme cherche des réponses à de nombreuses questions sur la pensée, le langage, la mémoire, les émotions... et en l'absence de moyens, les réponses étaient souvent erronées. Aujourd'hui avec la science et le développement technologique en plein essor, on a quelques ébauches solides de réponses sur le fonctionnement de cette machine humaine incroyable.
Malheureusement, le système nerveux, tout extraordinaire et fabuleux qu'il soit, n'est pas infaillible pour autant. On voit son fonctionnement parfois s'altérer et ses capacités diminuer. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, c'est en grande partie grâce à ces anomalies qu'on a pu découvrir comment le système nerveux fonctionne. Au cours de l'histoire de la médecine, des chercheurs et des médecins décrivent des maladies et des troubles neurologiques chez des individus, et après leur mort, ils examinent leurs cadavres pour voir ce qui faisait défaut, car les anomalies anatomiques de certaines régions donnent beaucoup d'indices sur leurs rôles dans des fonctions bien précises, des fonctions telles que le langage, la mémoire, les émotions... Mais c'étaient des méthodes peu pratiques, et il fallait attendre que l'individu meure pour connaître l'anomalie.
La physiologie comparée avec les autres animaux a toujours apporté une grande contribution. Mais ce qui a sans doute marqué le plus la science moderne en ce sens, c'est l'élaboration de méthodes et de moyens d'investigation très développés : microscopie optique et électronique, techniques de coloration, imagerie médicale (fonctionnelle en particulier), développement de la neurophysiologie...
Tous ces moyens, et surtout les personnes passionnées et dévouées qui se sont évertuées à se poser des questions et à leur trouver des réponses, nous ont permis aujourd'hui de savoir beaucoup de choses sur le système nerveux.
Comprendre le fonctionnement du système nerveux et les mécanismes de ses troubles permet de savoir comment on peut ou du moins dans quel sens il faut mener des recherches afin de trouver des traitements efficaces pour des affections neurologiques graves et invalidantes telles que la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer.